Minn Cristian Muscat
Il-plejer ta’ nofs il-grawnd ta’ Valletta FC Brandon Paiber iddeskriva l-istaġun 2025/26 bħala wieħed mimli emozzjoni, sfidi u suċċess, hekk kif il-Beltin temmew mument memorabbli bir-rebħ tal-FA Trophy u unuri oħra importanti fil-kalendarju domestiku.
Valletta ġew inkurunati champions tal-FA Trophy wara rimonta spettakolari kontra Gżira United, fejn dawru żvantaġġ ta’ 1-0 f’rebħa ta’ 2-1 fl-Istadium Nazzjonali. Għal Paiber, li kellu wkoll l-unur li jżomm il-faxxa tal-captain f’parti mill-istaġun, dan il-mument kien simboliku ħafna.
“Il-faxxa ta’ captain tfisser ħafna għall-plejer ta’ Valletta,” qal Paiber. “Huwa unur kbir li tkun qed tirrappreżenta klabb b’din l-istorja. F’din il-partita tant importanti ħassejna l-qalb Beltija tassew.”
Il-finali kienet waħda diffiċli, bi Gżira United jieħdu l-vantaġġ fl-ewwel taqsima permezz ta’ Andre Carlos Penha Da Costa. Valletta dehru taħt pressjoni, iżda t-tim irritorna b’mod qawwi fit-tieni nofs.
“Bdejna tajjeb il-logħba, imma meta qlajna l-gowl tlifna ftit il-bilanċ,” ammetta Paiber.
“Imbagħad il-kowċ għamel bidliet importanti u l-attitudni tagħna nbidlet kompletament. Urejna li ridna nirbħu akkost ta’ kollox.”
Gowls minn Jake Azzopardi u Emmanuel Mbende dawru kompletament il-logħba, u taw lil Valletta l-FA Trophy numru 15 fl-istorja tagħhom.
Paiber saħaq li dan l-istaġun kien wieħed ta’ tibdil għal Valletta, b’sens ta’ identità ġdida u skwadra li bdiet tikber matul ix-xhur.
“Wara staġun fejn kien hemm ħafna mistoqsijiet, bdejna nibnu mill-ġdid,” qal. “Plejers li ġew fit-tim bdew jemmnu aktar, u dan għamel differenza kbira.”
Huwa żied jgħid li wieħed mill-aktar mumenti importanti kien il-progress fil-kompetizzjonijiet kollha, inkluż il-Jubilee Cup li fil-fatt rebħuha u l-kampjonat, fejn Valletta dejjem kienu kompetittivi.
“Meta tilgħab għal Valletta Football Club trid dejjem tkun hemm biex tirbaħ. Din hi l-mentalità li tagħmel il-klabb kbir.”
Brandon Paiber spjega wkoll kif l-esperjenza tiegħu bħala captain matul partijiet tal-istaġun kienet waħda li tgħallmu ħafna dwar ir-responsabbiltà u l-mentalità li teħtieġ klabb bħal Valletta. Huwa qal li l-irwol ma kienx biss simboliku, iżda wieħed li jġib miegħu obbligi kbar fid-dressing room u fil-grawnd.
“Meta tilbes il-faxxa ta’ captain, mhux biss unur,” qal Paiber. “Hija responsabbiltà lejn kulħadd fil-klabb, lejn il-partitarji u lejn l-istorja ta’ Valletta. Trid tkun eżempju kuljum.”
Huwa żied li t-tim għadda minn mumenti ta’ diffikultà matul l-istaġun, speċjalment meta r-riżultati ma kinux konsistenti, iżda l-karattru tal-grupp dejjem ħareġ fil-mumenti kruċjali. Skontu, din il-karatteristika kienet fundamentali fis-suċċess finali tal-FA Trophy.
Paiber tkellem ukoll dwar l-importanza tal-kompetizzjoni interna fi ħdan l-iskwadra, fejn qal li l-livell ta’ kwalità għoli għen lil kulħadd biex jitjieb. Huwa spjega li kull plejer kellu jissielet għal postu, u dan ħoloq atmosfera pożittiva ta’ progress kontinwu.
“Meta għandek skwadra kompetittiva, kulħadd jitjieb,” qal. “Ma tistax tistrieħ fuq dak li għamilt ilbieraħ. Kull sessjoni ta’ taħriġ hija opportunità ġdida.”
Il-midfielder semma wkoll kif il-kowċing staff kien ċentrali biex jinżamm bilanċ bejn intensità u kontroll tattiku. Huwa qal li l-istrateġiji tal-kowċ kienu jiffukaw fuq adattament kontra kull avversarju, u dan għen lil Valletta jirrispondu f’sitwazzjonijiet diffiċli.
Paiber faħħar ukoll l-appoġġ tal-partitarji Beltin, li skontu kienu fattur determinanti fil-logħbiet importanti kollha. Huwa qal li l-atmosfera fil-grawnd tagħti enerġija addizzjonali lit-tim, speċjalment meta jkun hemm pressjoni.
“Il-partitarji ta’ Valletta huma speċjali,” qal. “Meta tkun qed tilgħab, tħoss li m’intix waħdek u li għandek litteralment it-12-il plejer miegħek. Dik l-enerġija tagħmlek aktar b’saħħtek.”
Huwa tkellem ukoll dwar il-bilanċ bejn il-ħajja professjonali u dik personali, fejn qal li l-futbol modern jitlob ħafna dixxiplina barra mill-grawnd. Skontu, nutrizzjoni, mistrieħ u preparazzjoni mentali huma kruċjali biex plejer jibqa’ fil-livell għoli.
Paiber ammetta li l-istaġun kien wieħed intensiv, iżda wkoll sodisfaċenti ħafna minħabba r-riżultati miksuba. Huwa qal li t-tim wera li jista’ jirreaġixxi taħt pressjoni u li għandu l-potenzjal li jibqa’ jikber fil-futur.
Fl-aħħar iżda mhux l-inqas, huwa qal li l-għan tiegħu hu li jkompli jkun parti minn proġett rebbieħ ma’ Valletta u li jħalli impatt pożittiv fil-klabb kemm bħala plejer kif ukoll bħala mexxej fil-grawnd.
Il-midfielder faħħar ukoll il-kontribut tal-plejer ta’ esperjenza bħal Steve Borg, li kien kruċjali fil-bini ta’ grupp magħqud u rebbieħ. Hu ħass ukoll li għall-aħħar logħba tal-plejer ta’ 37 sena kellu jċedilu l-faxxa ta’ captain biex jonora l-karriera brillanti tiegħu.
“Dawn il-plejers jagħtuk ħafna fiduċja,” qal Paiber. “Jgħinuk tifhem x’inhu meħtieġ f’mumenti diffiċli u kif timmaniġġja pressjoni.”
Huwa semma wkoll kif il-kowċing staff kellu rwol importanti biex iżomm l-istabbiltà tat-tim tul l-istaġun kollu.
Il-finali kontra Gżira United kienet eżempju ċar tal-ispirtu tat-tim. Wara li marru taħt, Valletta rreaġixxew b’qawwa u personalità.
“Dak hu t-tim ta’ Valletta,” qal Paiber. “Meta tkun taħt pressjoni, ma taqtax qalbek. Tkompli tiġġieled sakemm tasal.”
Minkejja s-suċċess, Paiber jibqa’ ffukat fuq il-futur u fuq kif Valletta jistgħu jibqgħu kompetittivi fil-livell għoli tal-futbol Malti u issa anke dak Ewropew peress li se jkunu qed jieħdu sehem fil-UEFA Conference League.
“Ir-rebħ huwa sabiħ, imma trid tibqa’ taħdem,” temm jgħid. “Il-klabb għandu storja kbira u l-istennija tal-partitarji hi dejjem għolja. Irridu nibqgħu hemm.”