Joe Muscat, Kap Eżekuttiv tal-Gozo Tourism Association (GTA), jibqa’ wieħed mill-aktar vuċijiet importanti meta niġu għall-iżvilupp tat-turiżmu f’Gozo. F’intervista estensiva li kellu ma’ dan il-ġurnal, huwa ta stampa ċara tal-qagħda attwali tas-settur, filwaqt li enfasizza kemm il-progress li sar kif ukoll l-isfidi li għadhom jeżistu.
Muscat jibda billi jenfasizza kif it-turiżmu f’Għawdex kompla jibni fuq il-momentum li qed jinkiseb minn Malta. “Is-sena li għaddiet kienet waħda rekord, b’aktar minn 2.3 miljun turist li żaru Għawdex, dawn, jirrapprezentaw madwar 57% tat-turisti kollha li gew Malta,” jispjega. Dan jinkludi kemm turisti tal-ġurnata kif ukoll dawk li għażlu li jqattgħu lejl jew aktar fil-gżira.
Madankollu, Muscat jindika li hemm differenza importanti bejn dawn iż-żewġ tipi ta’ turisti. “Irridu naħdmu biex aktar minn dawk li jiġu għal ġurnata, nagħmluhom jibqgħu aktar żmien. Għawdex għandu ħafna x’joffri u jistħoqqlu li l-viżitaturi jesperjenzawh b’mod aktar profond.”
Aspett ieħor li jagħti sodisfazzjon lill-GTA huwa t-tnaqqis gradwali tal-istaġjonalità. Muscat jinnota li fix-xhur kruċjali tal-ħarifa u x-xitwa kien hemm żieda ta’ madwar 25% fit-turisti barranin. “Dan huwa sinjal pożittiv ħafna. Bil-mod il-mod qed jirnexxielna nibdlu lil Għawdex f’destinazzjoni ta’ sena kollha, mhux biss tas-sajf.”
Aspett ieħor li Joe Muscat enfasizza huwa l-importanza li l-esperjenza turistika f’Gozo tibqa’ waħda ta’ kwalità u mhux biss kwantità. Huwa spjega li filwaqt li n-numri huma importanti, hemm bżonn li l-attenzjoni tinbidel aktar lejn il-valur li t-turisti jġibu magħhom. “Mhux biss irridu aktar turisti, imma rridu turisti li japprezzaw dak li joffri Għawdex u li jikkontribwixxu għall-ekonomija lokali b’mod sostenibbli,” qal Muscat.
Huwa żied li turiżmu ta’ kwalità jgħin biex jitnaqqas il-pressjoni fuq l-infrastruttura u fl-istess ħin itejjeb l-esperjenza kemm għall-viżitaturi kif ukoll għar-residenti. F’dan il-kuntest, huwa semma wkoll l-importanza li jiġu żviluppati aktar prodotti turistiċi marbuta mal-wirt kulturali, l-ikel tradizzjonali u l-attivitajiet rurali.
“Għawdex għandu identità unika li trid tiġi protetta u promossa b’mod intelliġenti,” sostna. Dan kollu, skont Muscat, għandu jsir b’viżjoni fit-tul li tiżgura li l-gżira tibqa’ attraenti mhux biss illum, iżda wkoll għall-ġenerazzjonijiet futuri.
Madankollu, minkejja dan il-progress, l-isfidi jibqgħu sostanzjali. Wieħed mill-aktar punti li Muscat jisħaq fuqhom huwa l-konnettività. “Il-konnettività hija kruċjali. Mingħajr aċċess effiċjenti, diffiċli nkomplu nikbru b’mod sostenibbli.” Huwa jilqa’ b’sodisfazzjon il-pjanijiet għal żewġ vapuri ġodda tal-Gozo Channel sal-2029, iżda jżid li hemm bżonn aktar investiment fl-infrastruttura marittima.
“Il-port tal-Imġarr illum sar żgħir meta tqis l-ammont ta’ attività li qed iseħħ fih.
Għandna traffiku marittimu intensiv ħafna u hemm bżonn serju ta’ port alternattiv biex itaffi l-pressjoni.” Muscat isemmi wkoll il-ħtieġa ta’ aċċess aħjar lejn il-port, inkluż triq alternattiva li ma tgħaddix neċessarjament minn Għajnsielem. “Dawn huma proġetti infrastrutturali li għandhom impatt dirett fuq l-esperjenza turistika.”
Filwaqt li jindirizza suġġetti aktar ambizzjużi, Muscat ma jeskludix diskussjonijiet dwar port tal-ajru jew anke mina bejn Malta u Għawdex, għalkemm jenfasizza li dawn huma deċiżjonijiet li jridu jiġu evalwati bir-reqqa.
Min-naħa l-oħra, huwa juri ottimiżmu dwar id-diversifikazzjoni tal-prodott turistiku. Huwa jsemmi inizjattivi bħaċ-ċentru akwatiku f’Victoria, Gozo (Rabat) li qed jattiraw turiżmu differenti, partikolarment dak sportiv. “Qed naraw interess dejjem jikber f’niċeċ bħat-turiżmu sportiv partikolarment wara li nfetaħ iċ-ċentru sportiv ġdid fir-Rabat, Għawdex. Għandna wkoll faċilitajiet bħat-trakka taż-żwiemel u spazji naturali li jagħmlu lil Għawdex ideali għal dan it-tip ta’ turiżmu.”
Aspett li ma jistax jiġi injorat, skont Joe Muscat, huwa l-bżonn ta’ marketing aktar immirat biex jissaħħaħ il-profil ta’ Għawdex fuq swieq speċifiċi. Huwa spjega li Għawdex għandu potenzjal kbir biex jattira turisti li jfittxu esperjenzi awtentiċi u kwieti, differenti mit-turiżmu tal-massa. “Irridu nidentifikaw is-swieq it-tajba u nwasslu messaġġ ċar dwar x’joffri Għawdex,” qal Muscat. Huwa żied li kampanji diġitali u kollaborazzjonijiet ma’ operaturi barranin jistgħu jkunu kruċjali biex jattiraw aktar viżitaturi ta’ kwalità.
Muscat jenfasizza wkoll l-importanza tar-riżorsi umani. “Irridu ninvestu aktar fin-nies.
Hemm bżonn aktar taħriġ u aktar inċentivi biex aktar Għawdxin jidħlu fis-settur turistiku.” Huwa jqis li l-awtentiċità tal-esperjenza Għawdxija hija waħda mill-ikbar assi tal-gżira. “Meta jkollok nies lokali involuti, tkun qed toffri esperjenza aktar ġenwina lill-viżitaturi.”
F’dan il-kuntest, huwa jitkellem ukoll dwar il-ħtieġa ta’ armonizzazzjoni fis-settur turistiku, b’enfasi fuq standards u liċenzjar taħt l-Awtorita’ Maltija tat-Turiżmu. “Irridu niżguraw li l-prodott li qed noffru jkun ta’ kwalità għolja u konsistenti.”
Meta mistoqsi dwar il-futur, Muscat jibqa’ realist iżda ottimist. “Għawdex għandu potenzjal enormi. Irridu nkomplu nibnu fuq dak li għandna, nagħmlu l-investimenti meħtieġa u nżommu bilanċ bejn żvilupp u sostenibbiltà.”
Huwa jtemm billi jtenni messaġġ ċar: “Għawdex mhuwiex biss destinazzjoni għal ġurnata. Hija gżira li għandha storja, kultura u natura li jistħoqqilhom jiġu esplorati bil-kalma. L-isfida tagħna hija li nikkonvinċu aktar nies biex jagħmlu dan.”
B’viżjoni ċara u metodu strateġiku, Joe Muscat qed ikompli jmexxi ’l quddiem it-turiżmu Għawdxi, f’mument kruċjali fejn il-gżira qed tfittex li tissaħħaħ bħala destinazzjoni distintiva fuq livell internazzjonali.
