Minn Cristian Muscat
Wara nuqqas ta’ staġun, Balzan Football Club irritornaw fost l-aqwa tal-futbol Malti hekk kif kisbu l-promozzjoni mill-BOV Challenge League għal Yo Health Malta Premier.
Balzan ġew inkurunati champions wara rebħa konvinċenti ta’ 2-0 kontra Melita FC il-Ħadd li għadda, proprju fl-aħħar ġurnata tal-kampjonat, b’gowls ta’ Sean Cipriott u Samir Arab.
Din ir-rebħa żgurat l-ewwel post b’48 punt, hekk kif rivali diretti Swieqi United FC setgħu biss jiksbu draw ta’ 1-1 kontra Fgura United FC. B’hekk, Balzan ikkonfermaw ir-ritorn tagħhom fil-Malta Premier League wara staġun wieħed barra.
F’intervista esklussiva ma’ dan is-sit, Cohen spjega kif dan is-suċċess ma ġiex b’kumbinazzjoni. “M’hemmx sigrieti partikolari. Minn mindu bdejna, ippruvajna nibnu tim kompetittiv. Ma kienx l-għan tagħna li bilfors nitilgħu, iżda li nkunu konsistenti u nikkompetu. Tul il-kampjonat żammejna l-ewwel post u fl-aħħar ġurnata rnexxielna nilħqu l-objettiv.”
Il-mument li definittivament jibqa’ mniżżel fil-memorja kien id-draw drammatiku ta’ 3-3 kontra Birżebbuġa St Peter’s FC. “Kienet partita li wriet il-karattru tat-tim. Konna 3-1 minn taħt u ftit kienu jemmnu li nistgħu nerġgħu lura. Imma l-plejers ma qatgħux qalbhom u rnexxielna nagħmlu rimonta kbira.”
Minkejja s-suċċess, Cohen jibqa’ realistiku dwar il-pass li jmiss. “Il-Kampjonat Premier huwa livell differenti. Se jkun hemm bżonn ta’ xi rtokki, kif jiġri ma’ kull tim li jitla’. Il-qabża minn erba’ plejers barranin għal 14 hija enormi u trid ippjanar serju. Madankollu, bħalissa m’iniex iffukat wisq fuq is-sena d-dieħla għax irridu ngawdu dan il-mument.”
Għal Cohen, din il-promozzjoni għandha tifsira personali profonda. Wara karriera brillanti bħala plejer, fejn rebaħ kollox fil-futbol Malti, din hija waħda mill-aktar kisbiet emozzjonanti tiegħu bħala kowċ. “Bħala plejer kont fortunat li rbaħt ħafna unuri, imma bħala kowċ hija sensazzjoni differenti. L-aħħar darba li rbaħt kampjonat kelli 38 sena, illum għandi 45. Din ir-rebħa ġabet lura ħafna memorji u sagrifiċċji li għamilt matul is-snin. Hemm ħafna affarijiet li huma importanti, speċjalment f’mumenti bħal dawn.”
Il-vjaġġ ta’ Cohen fil-futbol Malti huwa wieħed impressjonanti. Huwa meqjus bħala wieħed mill-aktar plejers prominenti tal-pajjiż, rebbieħ tal-MFA Plejer tas-sena għal erba’ darbiet u pedina ewlenija ma’ Hibernians FC, fejn kiseb diversi titli tal-kampjonat u trofej. Aktar tard, kompla jilgħab ukoll ma’ Gżira United FC, qabel ma daħal fid-dinja tal-kowċing.
Issa, bħala mexxej ta’ Balzan FC, jidher li qed jittrasferixxi dik l-esperjenza u mentalità rebbieħa lill-plejers tiegħu. Il-konsistenza kienet fattur kruċjali, kif juru l-istatistiċi fil-klassifika finali tal-BOV Challenge League 15-il rebħa, tliet draws u biss erba’ telfiet matul il-kampjonat, b’differenza ta’ gowls impressjonanti ta’ +29.
Filwaqt li Balzan jiċċelebraw, il-ġlieda għall-promozzjoni għadha miftuħa għal oħrajn. Birżebbuġa St Peter’s FC u Swieqi United FC se jiltaqgħu f’decider sabiex jiġi determinat min se jingħaqad ma’ Balzan fil-Premier, wara li ż-żewġ timijiet spiċċaw b’46 punt kull wieħed.
Madankollu, l-attenzjoni kollha bħalissa hija fuq Balzan u l-kisba tagħhom. Wara staġun diffiċli, it-tim wera determinazzjoni kbira biex jerġa’ jitla’ fejn iħoss li jappartjeni. Taħt il-gwida ta’ Andrew Cohen, dan jista’ jkun biss il-bidu ta’ kapitlu ġdid promettenti.
F’dan il-kuntest, Cohen enfasizza wkoll l-importanza tal-mentalità u l-ambjent li nħoloq ġewwa t-tim tul l-istaġun kollu. Huwa spjega kif wieħed mill-ikbar suċċessi ma kienx biss ir-riżultat finali, iżda kif il-grupp kiber flimkien minn ġimgħa għal oħra. “Minn barra forsi jidher kollox faċli meta tara t-tim fl-ewwel post għal ħafna mill-kampjonat, imma ġewwa kien hemm ħafna xogħol li ma jidhirx. Kellna nibnu dixxiplina, rispett u sens ta’ responsabbiltà f’kull plejer.
Kulħadd kellu rwol x’jaqdi, kemm jekk kien qed jibda kif ukoll jekk kien fuq il-bank.” Huwa żied jgħid li l-kompetizzjoni interna kienet fattur pożittiv, hekk kif kull plejer kien imħeġġeġ jagħti l-aħjar tiegħu biex jikseb post fit-tim.
Cohen tkellem ukoll dwar il-mod kif it-tim irnexxielu jżomm il-kalma f’mumenti diffiċli, speċjalment meta l-pressjoni bdiet tiżdied lejn l-aħħar fażi tal-kampjonat. “Kien hemm partiti fejn forsi ma konniex fl-aqwa tagħna, imma xorta waħda ksibna r-riżultat. Dik hija mentalità ta’ champions.
Mhux dejjem se tilgħab tajjeb, imma trid issib mod kif tirbaħ jew tal-inqas ma titlifx.” Huwa faħħar lill-plejers tiegħu għall-mod kif baqgħu ffukati u ma ħallewx ir-riżultati ta’ timijiet oħra jtellfulhom il-konċentrazzjoni.
Aspett ieħor importanti li semma Cohen kien il-konnessjoni mal-partitarji u n-nies tal-klabb. Skontu, l-appoġġ li rċevew tul l-istaġun kien kruċjali biex iżomm il-moral għoli, speċjalment f’mumenti delikati. “Il-klabb kollu kien magħqud mill-amministrazzjoni sal-istaff tekniku u l-partitarji. Meta jkollok ambjent hekk, ikun aktar faċli biex tilħaq l-għanijiet tiegħek.” Huwa rringrazzja lil kull min kien involut, u qal li din il-promozzjoni hija suċċess kollettiv.
Fl-aħħar iżda mhux l-inqas, Cohen tenna li minkejja li din ir-rebħa hija waħda speċjali ħafna, huwa konxju li l-isfidi li ġejjin se jkunu akbar. Madankollu, huwa jemmen li l-pedamenti li nbnew din is-sena jistgħu jservu bħala bażi soda għall-futur. “Dak li ksibna ma ġiex b’kumbinazzjoni. Jekk inkomplu naħdmu bl-istess mentalità u umiltà, nistgħu nibqgħu ntejbu u nikkompetu anke fil-livell ogħla.”
Il-messaġġ tal-kowċ jibqa’ wieħed ċar u umli: “Il-ħidma qatt ma tieqaf. Dan huwa biss pass ieħor fil-vjaġġ tagħna.”
